Fredag 17. mai 1940 var det krig i Norge. De tyske okkupantene hadde tatt kontroll over hele Sør-Norge. Kun de tre nordligste fylkene var fremdeles frie. Kongen, kronprinsen og regjeringen hadde flyktet til Nord-Norge og Tromsø fungerte som landets hovedstad. De hardeste kampene raste ved den strategisk viktige havnebyen Narvik. Selv om de norske styrkene med hjelp av alliert støtte hadde fremgang, var situasjonen svært dyster på landets nasjonaldag.
Fra Norges eneste frie kringkastingsstasjon holdt kong Haakon VII tale til folket fra Tromsø. Han mintes barnetoget han så mange ganger hadde tatt imot fra slottsaltanen med dyp vemod og sorg. Han forsvarte samtidig valget om at landet hadde tatt opp kampen mot de tyske okkupantene og takket befolkningen for deres innsats i kampen og håpet.
I samme radiosending leste dikteren Nordahl Grieg opp sitt nyskrevne dikt «17. mai 1940», som skulle få stor betydning for den norske frihetskampen. Første vers begynte slik: «I dag står flaggstangen naken blant Eidsvolls grønnende trær. Men nettopp i denne timen vet vi hva frihet er.»
I den tyskokkuperte delen av landet hadde Administrasjonsrådet bestemt at all feiring av Norges nasjonaldag ble avlyst på grunn av situasjonen landet befant seg i. Dagen skulle anses som en vanlig arbeidsdag. Administrasjonsrådet var blitt opprettet av Høyesterett i kjølvannet av det tyske angrepet på Norge. Det var et organ som midlertidig ledet siviladministrasjonen i den okkuperte delen av landet.
I Arendal lå alt til rette for en perfekt 17. mai-feiring denne vårdagen. Det var strålende sol og skyfri himmel. I likhet med andre kommuner i den okkuperte delen av Norge, hadde Arendal forholdt seg til Administrasjonsrådets tilrådning om å avlyse 17. mai-feiringen. Derfor var det ingen barnetog, jublende tilhørere eller korpsmusikk i gatene. Butikkene og virksomhetene i byen holdt åpent som på en vanlig hverdag.
Det var likevel enkelte ting i bybildet som avslørte at dette ikke var en helt vanlig fredag. I følge avisen Tiden vaiet det norske flagget i vinden flere steder i og rundt byen. Arendals ordfører Niels Barth hadde bestemt at det på alle de kommunale flaggstengene skulle fires på halv stang mellom kl. 12 og 12.30. Dette for å minnes nordmennene som hadde ofret sitt liv for fedrelandet.
Noen av byens innbyggere hadde også pyntet jakkeslaget med norske flagg og enkelte barn hadde funnet frem sine vanlige 17. mai-flagg, til tross for at barnetoget var avlyst. På formiddagen vakte en gruppe ungdommer oppsikt da de syklet gjennom sentrum på sykler pyntet med norske flagg. Ellers var det lite som minnet om 17. mai-feiring i byen.
Med tause og alvorlige tilhørere ble Fedrelandssangen spilt klokken 15 fra kirketerrassen. På kvelden søkte mange seg til kveldsgudstjenestene og religiøse møter i byens kirker og bedehus. Til avisen Agderposten kunne politiet opplyse at nasjonaldagen forløp seg i ro og stillhet i Arendal. Det var ingen tilløp til demonstrasjoner og kun to mann hadde havnet i fyllearresten.
Det skulle gå fem lange år før nasjonaldagen igjen ble feiret i Arendal og landet for øvrig. Den 10. juni 1940 kapitulerte de norske styrkene og hele landet ble okkupert av Nazi-Tyskland. Kong Haakon VII, kronprins Olav samt store deler av den norske regjeringen hadde tre dager før kapitulasjonen flyktet til Storbritannia for å fortsette kampen i eksil. Først 8. mai 1945 var frihetskampen mot Nazi-Tyskland vunnet og Norge var igjen et fritt land. Dette ble behørig feiret 17. mai 1945 med en gedigen folkefest over hele landet. Og Arendal var intet unntak.
Bildene fra den 17. mai 1940 i Arendal inngår i bildesamlingen kalt PA-2845, Arendalsbilder 1940-1945 som oppbevares på KUBEN i Arendal. Arkivet inneholder bilder fra Arendal under okkupasjonstiden (1940-1945) og frigjøringen i 1945. Bildene er digitalisert og tilgjengelig på agderbilder.no.
Skrevet av Yngve Schulstad Kristensen arkivar,
Aust-Agder museum og arkiv, avd. KUBEN
Kilder:
Arkiv PA-2845, Arendalsbilder 1940-1945
Frøstrup, Johan Christian, Krigsår. Arendal under okkupasjonen 1940-1945, Friluftsforlaget, 1998
Steen, Sverre (red.), Norges Krig 1940-1945. Bind II, Gyldendal Norsk Forlag, 1948
Arbeiderbladet, 17. mai 1940
Avisa Tiden, 18. mai 1940
Agderposten, 18. mai 1940
