Tirsdag 19. juni 1905 hadde flere av byens unge gutter samt skuelystne voksne samlet seg utenfor Grand Hotel på Langbrygga i Arendal. Det var kanskje ikke så rart. Utenfor hotellet stod et kjøretøy de aldri hadde sett maken til. Et skinnende fremkomstmiddel på fire hjul med lykter og ratt. Automobilen var kommet til Arendal.
Det moderne kjøretøyet tilhørte George C. Tyler. En fremgangsrik teaterprodusent fra USA. Tyler hadde sammen med sine amerikanske venner, Joseph Brooks og Joseph L. Plunkett, fartet rundt på kontinentet i sitt nye vidunder fra den franske bilprodusenten Renault. Bilen hadde stått klar da Tyler ankom Frankrike med amerikabåten i mai 1905.
Amerikanere på rundtur i Europa
Etter ankomsten hadde den amerikanske trioen kjørt gjennom Sør-Frankrike, Sveits via Tyrol til Berlin. I den tyske hovedstaden ble de møtt av A. T. «Tox» Worm, en dansk-amerikansk PR-agent med base i USA. «Tox» skulle guide amerikanerne gjennom Skandinavia, før Tyler skulle returnere til USA i begynnelsen av august.
I midten av juni ankom reisefølget Kristiansand med skip fra Hamburg. Ankomsten skjedde kun dager etter at Norge hadde løsrevet seg fra unionen med Sverige. 7. juni 1905 hadde det norske Stortinget erklært at unionen var oppløst. De svenske makthaverne hadde ikke vært like begeistret for beslutningen, så faren for en væpnet konflikt var høyst reel da de amerikanske bilturistene ankom landet. Unionsoppløsningen ble først en realitet etter forhandlinger høsten 1905.
Få biler i en ung nasjon
En automobil var langt fra noe vanlig syn i Norge i 1905. De første bilene hadde kommet til landet kun noen få år før amerikanerne dukket opp på Tollbodbrygga i Kristiansand. Renaulten ble derfor gjenstand for stor oppmerksomhet og beundring fra nysgjerrige kristiansandere.
Også en av byens tollbetjenter fattet interesse for bilen. Han krevde en enorm sum for å fortolle bilen. Siden biler var en ukjent vare tok betjenten utgangspunkt i sykler i tollutregningen. Etter en del diskusjon endte det med amerikanerne måtte betale et depositum, som de skulle få tilbake når de forlot landet.
Endring av reiserute
Politimesteren i Kristiansand hadde også sitt å si om automobilen. Han nektet amerikanerne å kjøre i byens gater da amerikanerne manglet kjøretillatelse. Ved hjelp av det amerikanske konsulatet i Kristiania klarte George C. Tyler å skaffe de nødvendige papirer. Politimesteren nektet dem imidlertid å reise gjennom Setesdalen. Reiseruten ble derfor lagt østover. Amerikanerne ønsket å bli de første som kjørte bil fra Kristiansand til Kristiania. Før de dro fikk Tyler ordnet med bensinbeholdninger langs den planlagte ruta. I 1905 fantes det naturlig nok ingen bensinstasjoner i Norge.
Roadtrip gjennom Aust-Agder
Den 19. juni forlot de Kristiansand og kjørte østover mot Arendal. Turen tok om lag 5 timer. Her overnattet de fire amerikanerne sannsynligvis på Grand hotell i Arendal før avreise neste formiddag. Før de dro rakk byens fotograf H.P. Nielsen & sønn å fotografere reisefølget utenfor hotellet. Stolt poserte de ved bilen, mens nysgjerrige arendalitter overvar opptrinnet. Sannsynligvis var det første gang at en bil besøkte Arendal.
Turen mot hovedstaden gikk ikke helt som planlagt. I den bratte kleiven ved Østerholt i Gjerstad fikk de problemer og måtte snu. Avisen Nædenes Amt kunne senere fortelle at en automobil hadde skapt panikk under oppholdet i Gjerstad.
«I et Hus blev Folkene saa forskrækkede, at de rent gik fra Sans og Samling og raabte om Hjælp og sagde: Aa Herre Gud, nu kommer Krigen»
Synet av bilen skapte også tilløp til dramatikk da den møtte en hestekjerre ved Fiane. I ren frykt løp hesten ut av veien, slik at kjerren ble skadet. Amerikanerne betalte en liten skadeerstatning før de fortsatte turen videre mot Telemark via Åmli. På sin ferd gjennom Telemark var amerikanerne innom Treungen, Vrådal, Seljord og Notodden. Overalt hvor den kom vakte bilen oppsikt. Avisa «Varden» kunne melde:
«Vognen gik med rasende Fart, dobbelt saa fort som en rask Cyklist. Den dreves med Bensin-Motor og gjorde liden Larm. Lendsmændene underveis var varslet om dens Komme, saa Folk kunde ta sig iagt om de færdedes i Veiene med Heste».
Hestehjelp på Kongsberg
Det var ingen enkel sak å reise med bil på norske landeveier i 1905. Ved Kongsberg måtte fem hester hjelpe amerikanerne med å forsere noen bratte kleiver. Fra Kongsberg gikk turen videre via Ringerike og frem til hovedstaden. Vel fremme i Kristiania skrinla amerikanerne planen om å reise videre inn i Sverige. Om det var de dårlige veiene i Norge eller krigsfaren som skremte dem er uklart.
I stedet tok reisefølget sannsynligvis turen videre med båt til Storbritannia. Herfra gikk bilturen nedover til Paris. Da de ankom den franske hovedstaden hadde de tilbakelagt 20.000 km på under to måneder. I midten av juni var Europaturen slutt for denne gang. Den 19. juli 1905 reiste George C. Tyler tilbake til USA.
Arkivet
Fotografiet av amerikanerne og Renaulten i Arendal oppbevares på KUBEN i Arendal. Bildet inngår i Franz Stockingers samling. Samlingen inneholder i tillegg til fotografier også materiale fra flere foreninger og lag i Arendalsområdet. En katalog over arkivet finnes på arkivportalen.no. Arkivet er tilgjengelig på KUBENs lesesal.
Skrevet av Yngve Schulstad Kristensen, arkivar, Aust-Agder museum og arkiv, avd. KUBEN
Kilder:
Arkiv PA-1534b – Frantz Stockingers samling
Arkiv PA-2412, Landskaps- og stedsbilder fra Aust-Agder
Langsæther, Kjetil og Volla, Tor Ivar, Første bil til Sørlandet?, i Tidskriftet Norsk motor veteran, 6/2020
Dagbladet, 28. juni 1905
Fædrelandsvennen, 19.06.1905
Kongsberg Blad, 28.06.1905
Nædenes Amtstidene, 28.06.1905
Tvedestrandsposten, 21.06.1905, 24.06.1905
