Med Byrd og Balchen til Sydpolen

Den 28. november 1929 kl. 15.29 tok flyet «Floyd Bennett» av fra basen «Little America» på Rossbarrieren i Antarktis. Formålet med turen var å gjennomføre verdens første flyvning over Sydpolen. Den amerikanske polarekspedisjonen var ledet av Richard E. Byrd, som tre år tidligere angivelig ble den første til å fly over Nordpolen sammen med sin pilot Floyd Bennett. Denne gangen var det nordmannen Bernt Balchen som satt bak spakene på flyet, som bar navnet til Byrds tidligere førstepilot. Bennett hadde året før dødd av skadene etter en flyulykke. Han var en av mange piloter som hadde mistet livet i dristige forsøk på fly over hav og ugjestmilde landområder. Luftfart var fortsatt på barnestadiet på slutten av 1920-tallet, da verken flyene eller det tekniske utstyret var beregnet for langdistanseflyving.

Byrds plan om verdens første Sydpolen-flyvning var et vågalt og livsfarlig prosjekt. Han hadde derfor søkt råd hos den som kjente forholdene i Antarktis best, nemlig den norske polfareren Roald Amundsen. Han hadde i 1911 ledet en ekspedisjon som ble den første på Sydpolen. Amundsen hadde kommet med flere forslag til både hva slags utstyr og hvilke ekspedisjonsmedlemmer de burde ha med. Ekspedisjonen trengte også et skip som kunne frakte mannskap og utstyr gjennom pakkisen, og her hadde Amundsen et konkret forslag: Han mente at av alle skuter som var tilgjengelige i Europa, så var selfangstskuta «Samson» den som var best konstruert og best utstyrt for en slik ferd. Barken «Samson» var bygget ved Løgebergskåret verft i Arendal på midten av 1880-tallet og hadde lang erfaring fra arktisk farvann.

Richard E. Byrd stolte også så mye på Amundsen at han kjøpte selfangstskuta «Samson» av eierne i Tromsø, usett per telegram. Byrd gav skipet også et nytt navn ved ankomsten til USA. Ekspedisjonens flaggskip fikk navnet «City of New York» til ære for sin nye hjemmehavn. I august 1928 satte «City of New York» seil mot Antarktis, sammen med følgeskipet «Eleanor Bolling». Sammen hadde de to skipene med seg mannskap, nødvendig utstyr, ferdigfabrikkerte hus, trekkhunder og tre demonterte fly.

Den gamle selfangeren fra Arendal brukte flere måneder på turen til Antarktis. Først i desember 1928 var begge skipene fremme. Byrd anla sin base, «Little America», på Rossbarrieren i Hvalbukta. Dette var i nærheten av der Roald Amundsens base «Framheim» hadde stått i 1911. Byrds plan var å følge Amundsens rute frem til polpunktet. Mens Amundsen hadde brukt hundespann og ski for å nå polpunktet, skulle nå Sydpolen erobres fra luften.

Etter flere måneder med forberedelser lettet et tremotors Ford-fly med retning Sydpolen. Om bord i flyet var ekspedisjonens leder Richard E. Byrd og en besetning på tre. Kristiansanderen Bernt Balchen (1899-1973) var førstepilot. Balchen hadde blitt kjent med Byrd på Svalbard i 1926 i forbindelse med Byrds nordpolflyvning. Byrd inviterte Balchen med til USA hvor han fikk flere flyoppdrag. Det meste kjente var da han sammen med Byrd og to andre piloter krysset Atlanterhavet i postflyet «America» i juni 1927.

Bernt Balchen var en dyktig pilot, noe han fikk vist under flyturen til Sydpolen. Det oppstod dramatikk da et fjellpass på over 3000 meter må forseres. Balchen slet med å få flyet opp i høyde og mannskapet måtte kaste ut proviant og utstyr for å gjøre flyet lettere. Flyet vant etter hvert høyde og Balchen klarte å manøvrere flyet trygt over fjellpasset. Den største utfordringen var unnagjort og den resterende ferden mot polpunktet forløp uten problemer. Flyet nådde Sydpolen en time over midnatt og Byrd slapp ned det amerikanske flagget. Balchen returnerte flyet tilbake til basen der de ble møtt med stormende jubel. Flyturen hadde tatt om lag 18 timer. Amundsen hadde brukt 99 dager på samme distanse med ski og hundespann.

I juni 1930 ankom «City of New York» sin navneby til en stormende mottakelse. Både skipet og ekspedisjonsdeltakerne ble mottatt som helter. Richard E. Byrd ble forfremmet til admiral i den amerikanske marinen. Den yngste i USAs historie. Bernt Balchen takket ja til et tilbud om å bli amerikansk statsborger og gjorde senere karriere i det amerikanske flyvåpenet. Både Byrd og Balchen deltok på flere polarekspedisjoner i tiden som kom. Flaggskipet «City of New York» var imidlertid klart for museum. På verdensutstillingen i Chicago i 1932-1933 og utstillingen The Great Lakes Exposition i Cleveland i 1937-38 fungerte selfangstskuta fra Arendal som museumsskip over Byrds polferd. Flere tusen amerikanere, deriblant presidenten Franklin D. Roosevelt, besøkte det flytende museumskipet. I artikkelen «Verdens første flytur over Sydpolen» skrevet av Yngve Schulstad Kristensen kan du lese mer om ekspedisjonen, og i podcasten «Polarpionerene – Polarhistorien sett fra Sørlandet» kan du høre historien om polarflyveren Bernt Balchen og polarskuta «Samson».

Fotografiet av «City of New York» stammer fra en av disse utstillingene. Fotografiet er en del av en fotosamling kalt Samling av fartøysbilder og oppbevares i dag på KUBEN i Arendal. Samlingen består av originalbilder, reprokopier, avisklipp, tegninger og avfotograferte malerier. På arkivportalen.no kan du få en mer detaljert oversikt over hva arkivet inneholder. Se flere digitaliserte foto fra KUBEN på agderbilder.no.

Skrevet av Yngve Schulstad Kristensen arkivar,
Aust-Agder museum og arkiv, avd. KUBEN

Kilder:
Arkiv PA-1935 Samling av fartøysbilder, 627
Balchen, Bernt. Kom nord med meg. Gyldendal forlag, 1958
Byrd, jr, Richard E. Little America: Aerial Exploration in the Antartic, The Flight to the South Pole, Rowman & Littlefield Publishers, 1930
Halse, Geir. Isens menn – under fremmed flagg. Vega forlag, 2008
Aalholm, Olav Anton & Vevstad, Andreas. Handelshuset Thommesen-Smith: T. Thommesen & Søn – Smith & Thommesen, Rygene-Smith & Thommesen, 1983

 

Kommentarfelt