Klokken 17.24 den 28. juli 1947 strakte en røyksky seg flere kilometer opp i luften, og rødglødene jernbiter regnet over den franske havnebyen Brest. Flere av innbyggerne trodde de var rammet av en atombombe. Det var ikke tilfellet. Det var frakteskipet D/S «Ocean Liberty» fra Lillesand som hadde gått i lufta.
I midten av juli rykket skipsreder T.S. Bendixen fra Lillesand inn en liten annonse på side 4 i Agderposten. Rederen søkte etter nytt mannskap til sitt nyinnkjøpte skip, D/S Ocean Liberty. To uker senere var den lille rubrikkannonsen byttet ut med førstesiden. Frakteskipet fra Lillesand og den voldsomme eksplosjonen i Brest var hovedsaken i nasjonale og internasjonale aviser.
Eksplosiv last
D/S «Ocean Liberty» var lastet med 3 300 tonn ammoniumnitrat, noe som blant annet brukes som ingrediens i sprengstoff. Lasten hadde blitt antent, noe som igjen forårsaket den voldsomme eksplosjonen. Spesielt havneområdet var hardt rammet og hele forretningskvartalet i nærheten av havna stod i fyr og flamme. Brest som hadde fått særdeles hard medfart under 2. verdenskrig, var på nytt omgjort til en by i ruiner. I tillegg til store materielle skader ble mange mennesker ofre for katastrofen. Flere hundre mennesker ble skadet som følge av eksplosjonen og brannene som fulgte. Anslagsvis 20 mennesker mistet livet.
Lillesands eneste skip
D/S «Ocean Liberty» tilhørte rederiet A/S Sjøfart. Rederiet var eid av skipsreder Tørres Severin Bendixen i Lillesand. Bendixen etablerte rederiet i 1936. Etter 2. verdenskrig solgte han rederiets eneste skip, da han fikk muligheten til å sikre seg et såkalt Liberty-skip. Dette var stykkgodsskip på omlag 11 000 tonn dødvekt, som var tilpasset frakt av varer lagret på fat, sekker og paller. Skipene ble masseprodusert i USA under 2. verdenskrig for å imøtekomme det store behovet for tonnasje. Etter krigen var det overskudd på Liberty-skip, og flere ble solgt til europeiske redere. I 1947 sikret Bendixen seg D/S «Park Holland», som nå ble Lillesands eneste skip. Bendixen gav skipet navnet D/S «Ocean Liberty».
Brann i lasterommet
Skipet fikk en kort karriere under norsk flagg. Da skipet ankom Brest var det på vei fra USA med ammoniumnitrat som skulle brukes til fremstilling av kunstgjødsel. Under lossing den 28. juli begynte det å brenne i et av lasterommene. Brannen lot seg ikke stoppe og mannskapet forlot skipet. Havnemyndighetene besluttet å taue «Ocean Liberty» ut av havneområdet. Planen var å senke det før det eventuelt eksploderte. Sterk vind og lavvann gjorde slepearbeidet vanskelig og ved tre-tiden satte «Ocean Liberty» seg fast på en sandbank. Den franske marinen gjorde flere forsøk på å senke skipet, uten hell. Et nytt forsøk var på gang, da lasten plutselig eksploderte og sendte skipet til himmels.
Kapteinen mistet livet
Det eneste norske offeret for eksplosjonen var kaptein Eivind Holst. Han hadde oppholdt seg i nærheten av skipet da eksplosjonen skjedde og ble truffet av et metallstykke som ble slynget ut da skipet gikk i lufta. Det øvrige mannskapet overlevde på mirakuløst vis. En nøyaktig årsak til katastrofen ble aldri funnet, men mannskapet ble senere frikjent for medvirkning til ulykken.
Fotografiene på KUBEN
Fotografiene tatt etter eksplosjonen i Brest ligger i arkivet etter Bendixens rederi. I tillegg til fotografier finnes også korrespondanse og rapporter knyttet til ulykken. Bendixens rederiarkiv oppbevares på KUBEN i Arendal. Arkivet inneholder bl.a. korrespondanse, skipsdagbøker og lignende fra rederiets oppstart i 1936 og frem til avviklingen i 1985. På arkivportalen.no kan du få en mer detaljert oversikt over hva arkivet inneholder. Arkivet er tilgjengelig på KUBENs lesesal. Se flere digitaliserte foto fra KUBEN på agderbilder.no.
Skrevet av Yngve Schulstad Kristensen arkivar,
Aust-Agder museum og arkiv, avd. KUBEN
Résumé français
Le 28 juillet 1947, un cargo norvégien, l’Ocean Liberty, chargé de nitrate d’ammonium explosait en rade de Brest. Au moins 20 personnes furent tuées et des centaines d’autres blessées.
Kilder:
Arkiv PA-1836 Bendixens rederi
Arkiv S-1720 Utenriksstasjonene, Legasjonen/Ambassaden i Paris, Frankrike. Oppbevart på Riksarkivet
Kristensen, Yngve Schulstad: «Da havna gikk til himmels» i årboka Aust-Agder Arv, 2017
