”Kjære Brødre, og Sydsende, Slægtninger og Venner, jeg vil nu kundgøre eder om hvorledes vi haver haft det paa Reise ifra Norge, til Amirecka.” Slik begynner brevet fra Frolandsgutten Ole Simonsen om hans reise fra Grimstad 17. mai 1852 til det store landet i vest, Amerika! Brevet er datert 27. september 1852. Det ble sendt til hans yngre bror Torjus, og i brevet beskriver Ole reiseruten sin i detalj. (Arkivref: PA-1725, Amerikabrev, Ålia).
Vi vet ikke så mye om Ole Simonsen, men han ble født på gården Ålia i Froland i 1817 av Simon og Gunhild, og ble senere gift med datter til en av Torjus sine husmenn. Vi vet imidlertid godt hvordan han kom seg til Amerika. Han seiler først, antagelig med barken «Nordpolen», fra Grimstad til Quebec. Han nevner i brevet at han ser spissen av England, men Ole har antagelig tatt en av de første direktebåtene til Canada. Været var strålende og vinden god, og den 17. juni, nøyaktig en måned etter at de kastet loss, var Ole fremme i Quebec i Canada. Reisen stopper imidlertid ikke der. Turen går videre med dampskip. Først til Montreol, deretter til Kingston, Toronto og sist til Quinton (Muligens Queenston). Turen går videre med hestedratt tog eller trikk til Kjepovn (forbi Niagarafossen). Deretter tar Ole dampbåt til Buffalo og Detroit. Derfra går det med jernbane til Skjekago (Chicago), men der blir han kun to dager på grunn av kolera. Siste reis går igjen med dampbåt, og 27. juli ankommer Ole endepunktet Milwaukee, der det er bryllupsfeiring. Reisen tok 71 dager og var på ca. 8 160 km.
Vi vet ikke nøyaktig hvorfor Ole emigrerte til Amerika, men i et brev sendt til Torjus 8. desember 1860 får vi en indikasjon. Høsten i Froland har vært mager, men Ole, som nå er bosatt i Michigan, har hatt en bra høst med gode avlinger av havre, mais og poteter. På grunn av de dårlige tidene der hjemme i Norge, har svigerfaren til Ole fått seg en knekk og Ole sender derfor 10 daler til Torjus og ber ham også å samle 10 daler til for å understøtte svigerfaren.
Brevene sendt til Torjus Simonsen Ålia i 1852 og 1860 oppbevares i dag på KUBEN i Arendal. På nettsiden ”Fra Agder til Amerika” ligger begge brevene transkribert. Brevene er del av en samling med amerikabrev knyttet til Ålia i Froland. Samlingen består av tre brev sendt i årene mellom 1852 og 1865, samt enkelte dokument knyttet til fløting ved Mæsel bom. På arkivportalen.no kan en få en mer detaljert oversikt over hva arkivet inneholder. Arkivet er tilgjengelig på KUBENs lesesal.
